Entre junio y julio de 1977, Mar del Plata fue escenario de una operación represiva que tuvo como objetivo a abogados laboralistas y defensores de derechos humanos. Trece personas fueron secuestradas, dos asesinadas, seis desaparecidas y cinco sobrevivieron.
Entre junio y julio de 1977, la ciudad de Mar del Plata fue el escenario de una operación represiva ejecutada por las fuerzas armadas. El objetivo principal fue un grupo de abogados laboralistas y defensores de los derechos humanos que representaban a trabajadores y sindicatos. Trece personas fueron secuestradas: ocho profesionales del derecho, tres de sus esposas, un empleado de gestoría y su cónyuge. El saldo final fue de dos asesinados en tortura, seis desaparecidos y cinco sobrevivientes.
Los captores denominaron al operativo “La Noche de las Corbatas”, en referencia a la profesión de la mayoría de los objetivos.
El operativo se ejecutó bajo la jurisdicción militar del Grupo de Artillería de Defensa Aérea 601 (GADA), comandado por el entonces coronel Pedro Barda. Las detenciones e interrogatorios bajo tormentos se concentraron en “La Cueva”, un centro clandestino de detención que funcionaba de manera subterránea en las instalaciones del viejo radar del aeropuerto de Mar del Plata, en Camet. Dicho espacio fue cedido por el jefe de la base aérea, el comodoro Ernesto Agustoni.
Se identificó la participación del suboficial principal de la Fuerza Aérea Gregorio Rafael Molina y del teniente Fernando Cativa Tolosa. Investigaciones posteriores vincularon la operación a miembros de la Concentración Nacional Universitaria (CNU), que ya operaba en la ciudad antes del golpe de 1976.
Los secuestros se produjeron de forma escalonada:
- 13 de junio de 1977: el abogado Jorge Roberto Candeloro (36 años) y su esposa Marta García fueron secuestrados por la Policía Federal en Neuquén, donde se habían radicado tras recibir amenazas de la CNU. Tras diez días de incomunicación, fueron trasladados en avión a “La Cueva”. El 28 de junio, tras sesiones de picana eléctrica y asfixia, Candeloro murió en la mesa de torturas. Su cuerpo permanece desaparecido.
- 6 de julio de 1977: las fuerzas represivas cercaron Mar del Plata y secuestraron a Norberto Oscar Centeno (50 años), jurista y redactor de la Ley de Contrato de Trabajo de 1974. Ese mismo día fueron capturados los abogados Salvador Manuel Arestín y Raúl Hugo Alais.
- 7 de julio de 1977: Centeno falleció en el centro clandestino debido a las torturas. Su cuerpo fue arrojado al costado de un camino en el sur de Mar del Plata el 11 de julio, simulando un enfrentamiento.
- 8 de julio de 1977: fueron secuestrados los abogados socios Carlos Bozzi y Tomás José Fresneda, junto a la esposa de este último, María de las Mercedes Argañaraz, quien cursaba un embarazo de cuatro o cinco meses.
- Madrugada del 13 de julio de 1977: concluyó la ola de secuestros con la captura de José Verde (exsecretario del Tribunal de Menores) y su esposa Ana de la Arena, además del empleado de gestoría Néstor Enrique García Mántica y su mujer María Esther Vázquez.
El saldo de víctimas fatales y supervivientes se divide de la siguiente manera:
Asesinados: Norberto Oscar Centeno y Jorge Roberto Candeloro (muertos en tortura).
Sobrevivientes: Marta García (esposa de Candeloro), Camilo Ricci, Carlos Bozzi, José Verde y Ana de la Arena.
Desaparecidos (6 personas): Salvador Manuel Arestín, Raúl Hugo Alais, Tomás José Fresneda, María de las Mercedes Argañaraz, Néstor Enrique García Mántica y María Esther Vázquez.
Para encubrir los crímenes, la dictadura montó una maniobra atribuyendo los hechos a la organización guerrillera Montoneros. Carlos Bozzi fue introducido en el baúl del auto de Centeno y trasladado hacia la Ruta 2, cerca de Santa Clara. Allí, los militares simularon un tiroteo donde ejecutaron a dos estudiantes universitarios trasladados desde el centro clandestino “La Cacha” (La Plata). La propaganda oficial dictaminó que las fuerzas de seguridad habían interceptado a “sediciosos” que llevaban a Bozzi secuestrado. Peritajes forenses posteriores demostraron el montaje.
Los secuestros generaron alertas internacionales. Cables desclasificados de la Embajada de Estados Unidos en Buenos Aires, firmados por el jefe adjunto de la misión Maxwell Chaplin y dirigidos al Secretario de Estado Cyrus Vance, detallaron el rapto de los letrados en vísperas de las visitas diplomáticas de Terence Todman y Patricia Derian.
La reconstrucción de la verdad histórica se debió al testimonio de Marta García de Candeloro durante el Juicio a las Juntas en 1985. En una declaración de ocho horas ante los fiscales Julio Strassera y Luis Moreno Ocampo, García detalló el funcionamiento interno de “La Cueva” y recordó la frase que le dijeron sus captores: “Esta es la Noche de las Corbatas. Ahora la Justicia la administramos nosotros”.
El suboficial Gregorio Rafael Molina fue condenado a prisión perpetua por el Tribunal Oral Federal de Mar del Plata el 9 de junio de 2010 por crímenes de lesa humanidad. El comodoro Ernesto Agustoni recibió idéntica pena y falleció a los 100 años. El coronel Pedro Barda fue condenado a prisión perpetua en 2008 en el juicio Mansión Seré (Primer Cuerpo del Ejército – Elevación Parcial) en la ciudad de Buenos Aires, por privación ilegal de la libertad, imposición de tormentos seguido de muerte y homicidio. Falleció durante el juicio Base Naval I Mar del Plata en 2010.
En conmemoración a estos crímenes, el 6 de julio se instituyó en Argentina el Día Nacional del Abogado Víctima del Terrorismo de Estado.