Un equipo del Instituto de Tecnología Química (ITQ), centro compartido por el CSIC y la Universidad Politécnica de Valencia, presentó una tecnología que combina arena, dióxido de titanio y luz ultravioleta para eliminar microplásticos de poliéster presentes en el agua residual de lavados domésticos. El desarrollo fue publicado en la revista Chemical Engineering Journal.
Un equipo de investigadores del Instituto de Tecnología Química (ITQ), centro compartido por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad Politécnica de Valencia, desarrolló una tecnología para filtrar y degradar microplásticos liberados durante el lavado de prendas sintéticas. El avance fue publicado en la revista científica Chemical Engineering Journal.
El sistema combina arena comercial, esferas de sílice recubiertas con dióxido de titanio y luz ultravioleta. La arena retiene las partículas plásticas y el dióxido de titanio, al recibir luz ultravioleta, desencadena reacciones químicas que degradan los residuos mediante fotocatálisis. El material se coloca en un reactor tubular equipado con luces LED ultravioletas por el que circula el agua contaminada.
En pruebas de laboratorio, el dispositivo eliminó por completo las partículas detectables de poliéster (PET) en el agua procedente de lavados domésticos y alcanzó una mineralización cercana al 95%, es decir, la transformación de buena parte del plástico en sustancias más simples. Los investigadores señalaron que otros tratamientos pueden fragmentar los microplásticos y generar nanoplásticos, partículas aún más pequeñas.
Los ensayos mostraron que la arena sin iluminación retenía alrededor del 70% de los microplásticos, mientras que la combinación con fotocatálisis logró la eliminación completa de las partículas detectables. El material puede reutilizarse: los científicos procesaron más de 50 litros de agua con el mismo compuesto, regenerándolo entre ciclos, y no detectaron liberación de titanio en el líquido tratado.
El dispositivo aún no está disponible para lavarropas hogareños. Las pruebas se realizaron a escala de laboratorio, con agua de lavado sin detergente, tiempos de procesamiento prolongados y un caudal muy reducido. Los investigadores deberán comprobar su eficacia en condiciones reales, mejorar la velocidad del tratamiento y evaluar sus costos. Entre las aplicaciones posibles mencionaron lavanderías industriales, fábricas textiles y plantas de tratamiento de efluentes.
El equipo también estudia adaptar el sistema a otros tipos de plásticos y aguas contaminadas. El poliéster es uno de los materiales más utilizados en la industria textil y su componente principal, el PET, también se emplea en botellas y envases. Durante el uso y lavado de las prendas, las fibras se deterioran y liberan fragmentos microscópicos que resultan difíciles de retirar mediante los tratamientos convencionales.